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    串的内容？他在实验成功以后又经历了什么，才在十二岁被送往歌伦度南……”

我怔怔地站了很久。当我回过神来，我恰好对上了老人平和的双眼。

“什么都不必对我说。”她说着，接过我的纸页。“我早已经脱离这一切了。”

我的目光还迟迟停留在那纸张上。老人的右手正细致地捋过它，中指与无名指上的单薄戒指摩挲过它表面。那两只银戒落在我眼底，登时令我感到了某种突兀的眼熟——我回想起来，发觉它们的式样同我那枚“灵魂的假面”极为类似。先锋军测试时的一个细节在我脑海里闪过，使得我灵光一现。

“夫人，”我开口道，“冒昧地问一下，我带来的石头是不是变作了一枚银戒指？”

“是这样的。”她目中微露惊讶，“不过……”

“我有一枚类似的指环，”我解释道，“我曾亲自将它由银色的石头变成戒指。”

“你这么大的年轻人不该拥有戒指。”她有些困惑地说，“你的戒指外刻字是什么？”

“没有外刻字。”我说。“似乎是空白的。”

“这有些非比寻常，”她注目着她的右手，忽然改为审视起我，“变化后通常都是名字。”

“但它的内侧有刻字，”我说，“是‘灵魂的假面’，我偶然得到的它。”

她听了这话，竟也像我一般地站立起来，上前握住我的手，流露出十足的激动。

“真没想到是在今天。”她低声道，“我以为我要辜负他的嘱托了——你居然就站在我面前！”

随后她轻轻地收回了手，平复了说话的语调。她让我等候在原地，半晌后额外交给我一张羊皮纸地图。我打开看了看，发觉那上面画的似乎是整片大陆的轮廓，涵盖东、西以及最南边的地域。地形图上另分布着十来个圆点，点的附近用小字各写了地名，有的地方还用星号二次标注。

我不明所以，望向了她。

“这些指环不是寻常的戒指。”老人对我说，“它曾经是为每个高级实验员量身打造、等同于‘门禁卡’功效的身份证物，每一枚戒指所具备的权限不同。”

“权限？”我问道。

我骤然想起了我在二十九街的房子里，莫名打开主教桌下柜子的那段经历。

“开启门的权限。可以是建筑的大门，也可以是封锁物品的内门，一切由制造者限定。”她说。“陈在二十岁时曾有幸与实验室的创办者，即当时的‘智者’共事过。智者给他传递了一条消息：他的占卜结果显示了一个噩耗。浦国在科研方面的发展速度远超同侪，很可能就要迎来物极必反的一个冬天。到那时我们的研究将陷入低谷，甚至会出现倒退的景况，人们将在挣扎过一次的问题上再次止步不前。”

“比如796年的战争？”

“是的。战争发生在他们的对话后。陈告诉我，原本的实验室已临近研发出一批便民用品、新药、魔法工具，打算后续投入几大制造厂，但它们中的大多数未能真正出世，便被突如其来的战火摧毁了；此外还要加上一拨人才的损失。那是实验室景况最惨淡的时候。840年的那场爆炸也算——我不清楚有关那个计划的资料是否全部储藏在那栋楼里，但我能肯定的是，他们遗失了通往真正成功的一个关键点。”

密码串，我想道。

“那的确是非常强大的占卜。”我说。

“那是智者与生俱来的能力。他对陈说，他的占卜并不尽善尽美，他也不是神——可惜大陆上永远只有一位智者。”她叹息着说，“他不忍看到这种情况在未来发生，于是提前预设了一种挽救的方法：他把自己的权限戒指制成了一种魔法工具，在戒指内刻上‘灵魂的假面’字样。他会以自己的方法，让它跟从‘命运’，在最后落到另一个人手里。他让陈记住这些，并且托他转达——如果他在多年后发现谁拥有那个戒指，就告诉那人：‘他将是一个终结者。’”

“这个人是我？”我听得目瞪口呆，“我是一个什么方面的……终结者？”

“智者没有泄露更多。”老人说，“他为你留下了一份地图，里面是他储藏文献、笔录以及整理前人珍贵资料的地点，还有一笔一定数目的财富；这些地方只能被他的戒指开启。作为一个相应的请求，他希望你帮忙代为传播那些知识记载，让整片大陆的科研领域都能获取一些进程。”

我是极为希望答应这个请求的；然而戒指早已从我手上走脱。我不知道它现在处在魔法会的哪一处，又是否会被发现其中隐藏的秘密。我衡量片刻，还是决定不将那戒指遗失的消息说给老人——我打定主意要找回它。

“我答应他。”我说，“等到战争结束。”

“谢谢你，维森特。”老人微笑着说，望向窗外；那玻璃隔着一层蒙蒙的雾气，“只是不知道这次的战争又要持续多久了。”

她对我说，据她读的报纸所写，歌伦度南的西北方三个城已被攻陷，浦国军队正在下行，与某一个大城的守备进入胶着状态，也许不日就要出现结果。国境线的出入排查仍旧很严——即便真的能够获得出境许可，手续也要办上一月左右。

“永夜之地呢？”我问道，“这里的边缘有守卫，据说也可以人们穿过它来到歌伦度南——我有不得不过去的理由。”

“要谨慎考虑这个办法。”她说，“它名字的来源正是它的可怖之处。”

话虽如此，她却在我执意询问后告知了我一些相关的细节：如果永夜之地的沼泽都变成平地的话，穿行者最短也要在其间走上三天三夜。最初是死水潭、吸血虫，然后是鸟爪树、食人藤，从这里开始便不能凭靠空中飞行。最后是毒瘴林，只有每日的某个时候空气才能短暂恢复正常，供人一口气冲过去。

“我只知道这么多，”她在门口塞给我一个指北针，摸了摸我的头发，神态疲倦而安详，“祝你好运，维森特。”

☆、第六十三章

我给卡拉扬发了一封蝶书，预备好了五天的食水，径直走进了永夜之地。

那片永夜之地不知曾杀死了多少误入者。我骑在纸鸟背上，很庆幸我不必从死水潭中跋涉而过。一天以后雾气渐疏，地表变作一种灰绿，三叉鸟爪形树木成为了沼泽与丛林的分界；我想起食人藤的说法，立刻放弃了继续飞行，向下俯冲。

地面上静伏的条条藤蔓果然在同一瞬间腾向天空，在抓捕无果后又来回舞动着，循声朝我刺去。我发觉它们似乎对树木生长的地方有所避让，于是选在一棵鸟爪树上落脚。

那鸟爪树的树枝却也随即向旁抽打起来；我在树上各处跳跃了好几回，才发现它的攻击并不像是全然